【記者コラム】中居から突然送られてきた阿部捕手へのメッセージ

■中居正広の１０６６文字に込められた野球愛

　先月下旬に突然、メールが届いた。マネジャーを通じて、中居正広から送られてきたコメントだ。

　「ショックショックショック！　嫌だ嫌だ嫌だ！　待って待って待ってよ」と子供が駄々をこねるように書き出された文章は、原稿用紙にして２枚半に及んだ。今季限りでの現役引退を表明した阿部慎之助捕手に向けたメッセージだ。

　自身、文章の中で「今、自分が３歳の子供だったらよかったのになぁ〜と思ってしまいました」と、つづった。「慎之助のデビューから今までの１９年間も一度も見ることもなくいれば、こんなにポッカリと穴が開くこともなかったじゃないかなぁ〜とまで感じてしまいました」「年下の阿部選手に、時には手を叩き、時には万歳を、たまに溜め息をしたり…。年上の私を野球少年に戻してくれました」。阿部引退の一報で中居が受けた衝撃は、こちらの想像以上だった。

　その前日、別の取材で中居本人と話す機会があった。その日は朝から「阿部引退」のニュースが世間をにぎわせていた。１６年シーズンから毎年、開幕直前にシーズン展望を語ってもらってきた中で、並々ならぬ“阿部愛”に触れてきた。引退についてのコメントを求めたが「本当なの？　まだ本人が発表してないよね？　まだ本人のコメントもないから…」と曇る表情に、引き下がるしかなかった。

　多忙を極める相手だけに、直接取材ができる機会は多くない。「正式発表の後には是非！」とお願いこそしたものの、難しいだろうとも考えていた。自身の番組や直接取材の場所以外で談話を発表することは、ほとんどない。それだけに異例でもあり、愛にあふれた、熱い思いのこもった１０６６文字を、とても貴重に受け止めた。

　今年は、１６年シーズン以降で初めてリーグ優勝の喜びを語ってもらう機会にも恵まれた。優勝決定を目前にするタイミングで、ラジオ収録後に取材する予定だったが、前夜にマネジャーから２時間前倒しの連絡が来た。収録の押し巻きに影響されることはあるが、前日のスケジュール変更は、そうあることではない。取材先の札幌から慌てて駆けつけた。

　「ゴメンね、今日は鳥谷の試合があって。急に早めてもらったけど、ありがとう」。阪神の鳥谷敬選手は９月上旬、０４年の入団から１６年間プレーした球団を去ることになった。後に阪神がクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を果たすものの、その日は、縦じまのユニホームに袖を通して東京ドームでプレーする最後の日だった。

　１７日には、プロ野球・ドラフト会議当日に３時間生放送されるＴＢＳ系「ドラフト緊急生特番！お母さんありがとう」（後７時）で８年連続となるＭＣを務める。新たなプロ野球選手の誕生に心躍らせる一方で「入団する人もいれば、それだけ去る人もいる」と、しみじみ語った。そのことを特に痛感した今シーズンだったのだろう。

　阪神は怒とうの今季初６連勝でシーズンを締めくくり、最終戦で劇的にＣＳ進出を決めた。５日に開幕するＤｅＮＡとの第１ステージを突破すれば、再び鳥谷選手が、阿部選手を始めとする巨人が待ち受ける東京ドームのグラウンドを踏むことになる。

　阿部選手に向けたメッセージは「最後まで少しでも永く『慎之助〜♪』と叫びたいものです。（巨人の）日本一まで声を枯らします」と締めくくられた。野球人への果てしないリスペクトを胸に、中居にとって忘れられない令和元年シーズンとなるはずだ。（記者コラム）


（19/10/4(金)スポーツ報知）